Un emploi exprime tout travail récurrent dans le temps réalisé par un individu contre rémunération. Un travail n’est donc pas toujours un emploi : on peut travailler pour soi ou pour les autres sans être rémunéré (cas du travail bénévole), auquel cas il n’y a pas d’emploi. Par contre, l’emploi est toujours générateur de valeur ajoutée, que celle-ci soit marchande ou non marchande.
L’emploi peut aussi bien être indépendant que salarié. Dans le premier cas, l’individu dirige son travail et en retire une rémunération variable en fonction de ses ventes et de ses achats. Dans le second cas, le travail est réputé subordonné : la rémunération est essentiellement fixe et le travail est réalisé sous le contrôle de l’employeur.