Pour les philosophes, le travail est d’abord ce par quoi l’homme transforme ce qui l’entoure pour satisfaire ses besoins. On peut donc réaliser du travail pour soi. Il s’agit donc d’une notion très proche de celle de l’activité.
Pour les économistes, le sens du mot se réduit à l’activité rémunérée, à la production de valeur ajoutée. Le sens économique du mot tend à donc à nier que des activités sociales ou bénévoles puissent constituer du travail. Cette réduction discutable du mot travail justifie donc une déconnexion partielle entre notre revenu et la production de valeur ajoutée, ne serait-ce que pour prendre en compte l’apport de la personne à la société.